Lettera di Giuseppe Mercalli

Monza 8 Gennajo 1885 — Gentilissima Signora Principessa, eccomi alla differenza che passa tra i basalti e le trachiti. Tanto i basalti come le trachiti sono rocce eruttate da vulcani recenti, attivi, spenti da poco tempo.

I costituenti essenziali dei basalti sono l'angite, il feldspato plagioclasio, la magnetite, l'olivina. Le trachiti invece sono rocce formate essenzialmente da feldspato ortose. Di solito i cristalli grossi sono di sanidina (varietà di ortose vitreo). Solo come elementi accessori le trachiti spesso contengono l'angite, il mica, la sodalite ecc.

Siccome i componenti delle trachiti e dei basalti sono tutti silicati (eccettuato la sola magnetite), analizzando chimicamente tanto le trachiti che i basalti, si trova silice (acido silico), allumina, ossidi di ferro, di calcio, di magnesio, di sodio, di potassio. Ma le trachiti contengono sempre più acido silico e meno ossido di ferro dei basalti.

Per esempio la trachite di Cuma (Campi Flegrei) contiene 61,23% di silice e 4,55% di ossidi di ferro; invece il basalto di Motta Sant'Anastasia (presso l'Etna) contiene 47,63% di silice e 13,35% di ossidi di ferro.

I basalti differiscono dalle trachiti anche per il colore e la struttura. I primi sono sempre di color nerastro, o grigio bruno, di struttura compatta. Le trachiti invece hanno sempre colori chiari, grigio, roseo, verdognolo ecc. Di solito sono finemente porose ed aspre al tatto.

Del resto i basalti e le trachiti non rappresentano due sole rocce ma due famiglie di rocce, molto numerose. La trachite si chiama liparite o trachite quarzifera se contiene quarzo libero; fonolite se contiene nefelina; andesite se il feldspato ortose è sostituito in gran parte da feldspato triclino e plagioclasio; leucitrachite se la pasta è trachitica ma contiene disseminate leucite. Quest'ultima varietà credo sia una specialità dei Colli Cimini.

I basalti propriamente detti sono quelli così compatti ed omogenei che i loro elementi rimangono indistinti al microscopio. Le doleriti e le mimositi sono quelli i cui elementi appaiono distinti alla lente od al microscopio. Molte volte il feldspato plagioclasio del basalto è sostituito totalmente o quasi dalla nefelina ovvero dalla leucite — e si hanno i basalti nefelinici ed i basalti leucitici o leucititi o leucitofiri.

Le lave del Vesuvio sono leucitofiri costituiti da leucite e angite in quantità press'a poco uguale (più del 70% tra tutte e due) con un poco di olivina e di magnetite sempre, e spesso anche feldspato plagioclasio, sanidino, nefelina, mica, sodalite.

Le leucititi dei Cimini sono naturali e differenti da quelle del Vesuvio, per il grande sviluppo dei loro cristalli macroscopici di leucite, perciò si chiamano leucitofiri porfiroidi.

Ella mi domanda perché dai crateri di Bolsena vennero alla luce basalti e da quelli Cimini trachiti e leucitofiri? Non posso risponderLe altro se non che il focolare vulcanico dei Cimini poté disporre d'una quantità più grande di silice, e perciò formò delle trachiti invece di basalti.

Finisco, per avere spazio di dirLe una parola della pietra mandatavi per pacco postale. Essa è un granito poco differente dal granito roseo di Baveno. Questo granito non si conosce in posto in Basilicata; si sa però che esiste in ciottoli in alcuni conglomerati miocenici.

Spero di avere il piacere di avere da lei altre interrogazioni e quesiti, ai quali cercherò di rispondere con maggior premura. Aggradisca intanto per Lei e per il Signor Principe i distinti ed affettuosi saluti del suo affez. Dev. G. Mercalli